がんを取り巻く課題

「がん」は日本において国民病として認知され、身近な存在となっています。

2019年に新たに診断されたがんは、999,075例にも上ります。男性では566,460例、女性では432,607例が診断されていますが、これは私たちの家族や友人、同僚、知人の中にもがんという病気と向き合っている方が少なからずいることを意味しています。また、性別に関係なく、がんは誰にでも発症する可能性があり、それゆえに身近な存在と言えるのです。

日本人が一生のうちにがんと診断される確率は男性が65.5%（2人に1人）、女性が51.2%（2人に1人）です。また、がんで亡くなる確率も男性が26.2%（4人に1人）、女性が17.7%（6人に1人）と高い数値を示しています。これは、私たち一人ひとりががんという病気と直接的に向き合う可能性が高いことを意味しています。

「がん」は決して遠い存在ではなく、日常生活に密着した国民病です。誰もがかかりうる病気であり、多くの人々がその影響を受けています。

光免疫療法（ひかりめんえきりょうほう、英：Photoimmunotherapy）とは、光に反応する薬を投与し、薬ががんに十分集まったところでがんに対してレーザー光をあてることで治療する、新しいがん治療法です。日本においては、「切除不能な局所進行又は局所 再発の頭頸部癌」に対する治療として2020年9月に承認され、現在は保険診療として治療を受けることが可能です。

光免疫療法用の薬は、がん細胞の表面に多く出ている目印（抗原）にくっつくタンパク質（抗体）に、光に反応する物質をつけたものです。この薬を点滴投与すると徐々にがんに集まっていき、１日くらいでがん細胞に薬がたくさんくっつきます。そこにレーザー光を当てると薬が反応し、薬がたくさんくっついたがん細胞は破裂して死滅します。一方で、光免疫療法用の薬自体は細胞にダメージを与えませんし、使用するレーザー光も人体に害は及ぼさないので、抗がん剤のような治療部位以外での副作用はなく、患者にやさしいがん治療法といえます。

また光免疫療法は、直接細胞を殺傷する作用だけでなく、患者自身のがんに対する免疫を活性化することでもがん細胞を攻撃します。光免疫療法によりがん細胞を破壊すると、がん細胞の中からがんに特有の物質（がん抗原）が周囲にばら撒かれます。一方、がん細胞の近くにいる免疫細胞はダメージを受けていないので、周りの免疫細胞が出てきたがん抗原を取込み、壊れたがん細胞と同じ細胞に対する免疫が活性化されます。

光免疫療法の現状

厚生労働省は、2020年9月、最終段階の臨床試験（治験）が終わっていないため、安全性や有効性の検証という条件付きながら、世界に先駆けて日本で承認しました。対象は、切除不能な局所進行または局所再発の「頭頸部がん」で、他に治療法がない場合のみです。

2022年4月には、光免疫療法の基礎研究と臨床応用研究を行う研究所として「関西医科大学附属光免疫医学研究所」が設立。所長には小林先生が就任されています。

手術療法・化学療法・放射線療法・免疫療法に続く、第５のがん治療法として“光免疫療法”が様々ながんに適応されるよう、臨床応用に向けた研究も推進予定です。